Die Krankenhausrechnung wurde „angepasst“. Muss die Witwe des Patienten mehr bezahlen? : Schüsse

Jun 20, 2023

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Von

Samantha Liss

Letzten Sommer bezahlte Eloise Reynolds die Rechnung für den letzten Krankenhausaufenthalt ihres Mannes.

Im Februar 2022 sagten Ärzte, dass Kent, ihr Ehemann, mit dem sie 33 Jahre lang verheiratet war, zu schwach für die routinemäßige Chemotherapie sei, die seinen Darmkrebs seit 2018 in Schach gehalten hatte. Er wurde in das Barnes-Jewish Hospital in St. Louis eingeliefert, nicht weit von ihnen entfernt Zuhause in Olivette, Missouri.

Die Ärzte stellten einen teilweisen Verschluss seines Darms fest, sagte Reynolds, sie hoffte jedoch weiterhin, dass seine Behandlung bald wieder aufgenommen werde.

„Ich erinnere mich, dass ich unsere Kinder anrief und sagte: ‚Okay, das sind alles wirklich gute Nachrichten. Wir müssen ihn nur wieder einigermaßen stärken und ihm ein gutes Gefühl geben‘“, sagte sie.

Doch die jahrelange Chemotherapie hatte seinem Körper zugesetzt, und er sagte seiner Frau, dass er nicht mehr weitermachen könne.

Kent wurde entlassen und begann mit der Hospizpflege zu Hause. Er starb im nächsten Monat im Alter von 62 Jahren.

Als Reynolds die Rechnung für den Krankenhausaufenthalt erhielt, zahlte sie die angeblich von ihrem Mann geschuldeten 823,15 Dollar. Sie kritzelte „bezahlt“ auf die Rechnung und erinnerte damit an das Datum, den 30. Juni 2022 – den finanziellen Endpunkt, dachte sie, von Kents jahrelanger Behandlung.

Dann kam (wieder) die Rechnung.

Der Patient:Der verstorbene Kent Reynolds war über seinen in Illinois ansässigen Arbeitgeber von Blue Cross und Blue Shield of Illinois versichert.

Ärztlicher Dienst:Ein 14-tägiger Krankenhausaufenthalt im Zusammenhang mit Komplikationen aufgrund von Darmkrebs, einschließlich eines teilweisen Darmverschlusses.

Dienstleister:BJC HealthCare, ein steuerbefreites Gesundheitssystem, das 14 Krankenhäuser betreibt, hauptsächlich im Raum St. Louis, darunter das Barnes-Jewish Hospital.

Gesamte Rechnung: Das Krankenhaus berechnete für den Aufenthalt 110.666,46 US-Dollar vor etwaigen Zahlungen oder Anpassungen. Der Versicherer handelte den Preis auf 60.348,77 US-Dollar herunter, und Reynolds zahlte die 823,15 US-Dollar, die der Patient nach Angaben des Krankenhauses schuldete. Dann, ein Jahr nach dem Tod ihres Mannes, erhielt sie vom Krankenhaus eine neue Version der Rechnung, die ihr zusätzliche 1.093,16 US-Dollar in Rechnung stellte.

Was gibt:Reynolds stieß bei der medizinischen Abrechnung auf eine verwirrende Realität: Anbieter können – und tun dies auch – Monate oder Jahre nach der Bezahlung einer Rechnung hinter Patienten her sein, um mehr Geld für Dienstleistungen zu kassieren.

In der neuen Rechnung hieß es, Kent Reynolds sei in einen Zahlungsplan aufgenommen worden und die erste „monatliche Rate“ auf den Restbetrag von fast 1.100 US-Dollar sei bald fällig.

Sie sagte, sie habe sowohl das Krankenhaus als auch Blue Cross und Blue Shield of Illinois angerufen, um nach Antworten zu suchen, aber keine für sie sinnvolle Erklärung erhalten.

Laut Reynolds teilte ein Vertreter von BJC HealthCare Reynolds mit, dass der Versicherer mehr gezahlt habe, als er schulde, was bedeutete, dass das Gesundheitssystem dem Versicherer eine Rückerstattung leisten und dem Patienten mehr in Rechnung stellen müsse.

Reynolds sagte, sie habe sich einen Maßstab geschnappt, den sie als Haarlineal benutzte, und sei Zeile für Zeile vorgegangen und habe beide Scheine nebeneinander verglichen, um zu sehen, was sich geändert habe, eine Aufgabe, die schmerzhafte Erinnerungen an die letzten Tage ihres Mannes wachgerufen habe. Der Betrag für jede einzelne Rechnung – Medikamente, Labortests, Verbrauchsmaterialien und mehr – war auf beiden Rechnungen gleich. Die Summe hatte sich nicht verändert.

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Nur drei Aspekte des Gesetzentwurfs hatten sich geändert: die Anpassungen; der von der Versicherungsgesellschaft gezahlte Betrag; und was der Patient schuldete.

Anpassungen oder Rabatte sind Beträge, die von einer Arztrechnung abgezogen werden können, typischerweise im Rahmen des vorab ausgehandelten Vertrags des Anbieters mit einem Versicherer. Versicherer und Anbieter vereinbaren niedrigere, netzinterne Tarife für Dienstleistungen, die für vom Versicherer abgedeckte Patienten erbracht werden.

Reynolds erhielt außerdem ein EOB- oder „Explanation of Benefits“-Brief, aus dem hervorgeht, dass der Versicherer die Rechnung im Februar, ein Jahr nach dem Krankenhausaufenthalt, noch einmal überprüft hatte. In dem Dokument heißt es, dass die Kosten des Krankenhauses für das Privatzimmer ihres Mannes – die sich auf fast 77.000 US-Dollar beliefen – höher seien als die von seiner Krankenversicherung ausgehandelten Zimmerpreise, die nicht die vollen Kosten abdeckten.

Die EOB stellte fest, dass die Patientin dem Krankenhaus immer noch 50.216,31 US-Dollar für die Zimmerkosten schulden könnte – ein erschreckender Betrag –, obwohl Reynolds letztendlich keine Rechnung erhielt, aus der hervorgeht, dass sie so viel schuldete.

Reynolds sagte, sie habe stundenlang versucht, die Elemente in den Krankenhaus- und Versicherungsunterlagen zu verstehen, da sie medizinische Abkürzungen verwendeten und in den Dokumenten unterschiedlich gruppiert seien.

„Für eine Witwe sollte es nicht so schwer sein, herauszufinden, wie hoch die Arztrechnungen waren“, sagte Erin Duffy, Wissenschaftlerin am Schaeffer Center for Health Policy and Economics der University of Southern California.

Blue Cross und Blue Shield of Illinois lehnten eine Stellungnahme ab, obwohl Reynolds eine unterzeichnete Erklärung zum Verzicht auf den Datenschutz des Bundes erhalten hatte.

Die Auflösung: Da Reynolds nicht wusste, was sich geändert hatte und wie viel sie schuldete, hielt sie sich mit der Zahlung der zweiten Rechnung zurück. Nachdem KFF Health News BJC HealthCare kontaktiert hatte, sagte Laura High, Medienmanagerin des Systems, dass die Anschuldigungen auf einen „Bürofehler“ zurückzuführen seien. Reynolds habe kein Guthaben mehr, sagte High im Mai in einer E-Mail.

„Ich war schockiert darüber“, sagte Reynolds. „Ich bin überzeugt, dass die meisten Leute, die ich kenne, dafür bezahlt hätten.“

High beantwortete keine Fragen zur Ursache des Abrechnungsfehlers oder zur Häufigkeit solcher Fehler.

Duffy lieferte jedoch eine andere Erklärung für die Vorwürfe. „Das scheint kein Fehler zu sein“, sagte sie. „Es scheint im Einklang mit der Gestaltung ihres Versicherungsplans zu stehen.“

Sie sagte, es scheine, dass die zusätzliche Gebühr von 1.100 US-Dollar – die ein Jahr später festgesetzt wurde – Kents Mitversicherungsanteil an den Privatzimmergebühren darstelle, die sie als wiederkehrenden Posten auf jeder Seite der Rechnung unter der Überschrift „Onkologie/PVT“ fand.

Während sich seine Mitversicherungsverantwortung auf 10 % der vom Versicherer gezahlten Zimmergebühren hätte belaufen können – möglicherweise ein riesiger Betrag –, hatte er seinen Höchstbetrag für die Zuzahlung aus eigener Tasche für das Jahr erreicht, sodass die Gebühren nicht die vollen 10 % erreichten die Zimmerkosten, sagte sie.

Das wegnehmen: In den Vereinigten Staaten stellen Arztrechnungen und Versicherungsabrechnungen für Patienten ein mühsames Rätsel dar, wenn sie herausfinden müssen, was tatsächlich geschuldet wird. Die erste Faustregel lautet: „Bezahlen Sie die Rechnung nicht, bevor Sie die EOB erhalten haben“, das ist die Abrechnung des Versicherers darüber, was Sie schulden und was der Versicherer zahlen wird, sagte Kaye Pestaina, Co-Direktorin des KFF-Programms Patienten- und Verbraucherschutz.

Fordern Sie außerdem eine detaillierte Aufschlüsselung der Gebühren an und vergleichen Sie diese mit der EOB.

Experten für medizinische Abrechnungen sagten, dass die Standardisierung von Bedingungen und anderen Details auf medizinischen Rechnungen und EOBs den Patienten bei diesem Unterfangen enorm helfen würde.

Einige Bundesstaaten haben Schritte unternommen, um Patienten mehr Informationen über die Gesundheitskosten zu geben, unter anderem durch die Vereinfachung der Arztrechnungen. Im Jahr 2019 schlugen die Gesetzgeber des Staates New York vor, von Krankenhäusern zu verlangen, Patienten Rechnungen in einfacher Sprache auszustellen, einschließlich einer detaillierten Liste der Leistungen, die als vom Versicherer bezahlt oder vom Patienten geschuldet gekennzeichnet sind. Der Vorschlag, der nicht umgesetzt wurde, sah vor, dass Krankenhäuser den Patienten innerhalb von sieben Tagen nach Verlassen des Krankenhauses eine einzige Rechnung zusenden müssen.

Die Erfahrung von Reynolds verdeutlicht den Mangel an Gesetzen und Standards darüber, wie lange Anbieter medizinische Leistungen in Rechnung stellen und überprüfen müssen. Versicherer können in ihren Verträgen vorschreiben, wie lange Anbieter Ansprüche geltend machen müssen; Das Medicare-Programm sieht beispielsweise eine Frist von 12 Monaten für die Geltendmachung von Ansprüchen vor. Dave Dillon, ein Sprecher der Missouri Hospital Association, sagte jedoch, dass es kein Gesetz gebe, das die Zeitspanne beschränke, in der Anbieter eine Rechnung an Patienten senden müssen.

Gläubiger könnten Zahlungen aus dem Nachlass einer verstorbenen Person verlangen, um alles einzutreiben, was sie können, sagte Berneta Haynes, eine leitende Anwältin am National Consumer Law Center. In Missouri kann in bestimmten Fällen ein lebender Ehegatte für die Arztrechnungen eines verstorbenen Ehegatten verantwortlich gemacht werden, sagte Terry Lawson, leitender Anwalt für Legal Services of Eastern Missouri.

Experten sagten, sie hätten nicht festgestellt, dass Reynolds etwas hätte anders machen können, und wiesen darauf hin, dass es das System sei, das sich ändern müsse.

„Wann kann sie diese Krankenhausrechnungen hinter sich lassen?“ fragte Duffy.

Stephanie O'Neill Patison berichtete über die Audiogeschichte. Emmarie Huetteman von KFF Health News hat die digitale Story bearbeitet und Taunya English von KFF Health News hat die Audio-Story bearbeitet. Will Stone von NPR hat die Audio- und digitale Geschichte bearbeitet.

KFF Health News, früher bekannt als Kaiser Health News (KHN), ist eine nationale Nachrichtenredaktion, die ausführlichen Journalismus über Gesundheitsthemen produziert und eines der Kernbetriebsprogramme von KFF ist – der unabhängigen Quelle für gesundheitspolitische Forschung, Umfragen und Journalismus .