Programm zur Erschwinglichkeit des Internets läuft 24 aus

Jul 05, 2023

LOS ANGELES – Eines der Merkmale, die Präsident Joe Biden in seinem Plan, bis 2030 jedes Haus und Unternehmen in den Vereinigten Staaten mit Internet auszustatten, anführte, war die Erschwinglichkeit. Doch ein wichtiges Bundesprogramm zur Senkung der Breitbandkosten für Haushalte mit niedrigem Einkommen läuft nächstes Jahr aus.

Das Affordable Connectivity Program hat nicht alle Anspruchsberechtigten erreicht. Laut einer Analyse der Anmelde- und Volkszählungsdaten von Associated Press haben weniger als 40 % der berechtigten Haushalte das Programm genutzt, das monatliche Zuschüsse in Höhe von 30 US-Dollar und in einigen Fällen bis zu 75 US-Dollar zur Finanzierung von Internetverbindungen bereitstellt.

Dennoch war das Programm eine Lebensader für Kimberlyn Barton-Reyes, die querschnittsgelähmt und sehbehindert ist. Barton-Reyes musste nicht auf einen persönlichen Termin warten, als sich im November ein Anfallswarnsystem von ihrem Elektrorollstuhl trennte. Das Unternehmen, das ihren Stuhl wartet, beurteilte das Problem aus der Ferne, bestellte die benötigten Teile und ließ den Stuhl schnell reparieren.

„Die meisten Menschen sagen: ‚Internet ist kein Grundbedürfnis‘“, sagte Barton-Reyes, der in Austin, Texas, lebt. „Das ist es auf jeden Fall für mich.“

Barton-Reyes ist für ihr Einkommen auf die Berufsunfähigkeitsversicherung der Sozialversicherung angewiesen, während sie an einem Berufsbildungsprogramm für Erwachsene teilnimmt, die neu erblindet sind. Sie kann ihre Internetverbindung mit einem Zuschuss aus dem Affordable Connectivity Program bezahlen. Barton-Reyes, die sagte, ein Autoimmunproblem habe ihr Sehvermögen geschädigt, arbeitet daran, dass sich auch andere berechtigte Einwohner von Austin anmelden.

Doch die Zukunft des Programms ist ungewiss. Seine Hauptfinanzierungsquelle, eine Zuweisung in Höhe von 14,2 Milliarden US-Dollar, wird voraussichtlich bis Mitte 2024 erschöpft sein. Das könnte den Zugang zu erschwinglichem Breitband für Millionen von Menschen beenden und die Bemühungen der Biden-Regierung behindern, Konnektivität zu den Menschen zu bringen, die sie am meisten brauchen.

„ACP ist das beste Tool, das wir je hatten, um Menschen dabei zu helfen, sich Breitband zu leisten“, sagte Drew Garner, Berater für Breitbandpolitik bei Common Sense Media.

Interessengruppen drängen den Kongress, das Programm zu verlängern.

„Es ist in vielerlei Hinsicht ein erfolgreiches Programm, aber mit viel ungenutztem Potenzial, denn es ist noch ein langer Weg, bis es wirklich für alle Menschen, die für ACP in Frage kommen, universell wird“, sagte Hernan Galperin, Professor an der University of Southern California hat das Programm recherchiert.

In etwa 30 Staaten liegt die Einschreibung hinter dem Landesdurchschnitt zurück. Louisiana und Ohio haben mehr als die Hälfte aller berechtigten Haushalte angemeldet.

„Es gibt wahrscheinlich keinen Ort im Staat, egal wie bevölkert der Ort ist, wo jemand nicht einen Nutzen aus dem ACP-Programm erhält“, sagte Veneeth Iyengar, Geschäftsführer des Breitbandprogramms von Louisiana.

Ryan Collins, der Breitbandprogrammmanager des Buckeye Hills Regional Council in Appalachian Ohio, sagte, die ACP leiste entscheidende Hilfe.

„Wenn es darum ginge, sich Lebensmittel oder das Internet leisten zu können, hätten sie sich für Lebensmittel entschieden und deshalb ihr Abonnement gekündigt“, sagte Collins.

Das Programm ging aus einer Wohltätigkeitsorganisation aus der Zeit der Pandemie hervor und begann landesweit mit rund 9 Millionen Haushalten. Seitdem ist die Teilnahme jeden Monat gestiegen und heute werden rund 20,4 Millionen Haushalte versorgt.

„Wenn die Finanzierung sinkt, geht all diese Dynamik verloren“, sagte Khotan Harmon, leitender Programmbeauftragter der Stadt Austin.

Landwirtschaftsminister Tom Vilsack sagte, das Programm habe sich bereits bewährt.

„Das Affordable Connectivity Program und seine Beliebtheit sind meiner Meinung nach etwas, das die Unterstützung auf politischer Ebene schaffen wird, die der Kongress braucht, um zu erkennen, dass es sich letztendlich um eine angemessene Nutzung der Ressourcen handelt.“ sagte Vilsack kürzlich in einem Medienaufruf, in dem er neue Zuschüsse zur Stärkung des ländlichen Breitbandnetzes ankündigte.

Befürworter sagen, dass ein Auslaufen des Programms die ohnehin schon schwache Beziehung zwischen Verbrauchern und Internetdienstanbietern beschädigen könnte, während das Land einen ehrgeizigen Plan zur landesweiten Ausweitung des Zugangs in Angriff nimmt.

„Wenn die Leute nicht glauben, dass die Programme, die wir ihnen anbieten, noch eine Weile verfügbar sein werden, wird das längerfristig zum Scheitern unserer Bemühungen führen, die digitale Kluft zu schließen“, sagte Joe Kane, Direktor für Breitbandpolitik bei Information Technology and Innovationsstiftung.

Das Breitbandzuschussprogramm Arkansas Rural Connect, das darauf abzielte, die Breitbandpräsenz in ländlichen Gemeinden in Arkansas zu erweitern, hat mehr als 550 Millionen US-Dollar an Bundes- und Landesmitteln für Breitbandprojekte im gesamten Bundesstaat bereitgestellt.

Biden kündigte im Juni Pläne an, 42,5 Milliarden US-Dollar bereitzustellen, um den Breitbandzugang für jedes US-Haus und jedes Unternehmen sicherzustellen. Aber Internetdienstanbieter, die auf staatliche Aufträge bieten, wollen sicher sein, dass sie Kunden haben.

„Das Ende von ACP wird es also nicht nur für Einzelpersonen schwieriger machen, sich einen Dienst zu leisten, es wird auch die Wahrscheinlichkeit verringern, dass ISPs ihnen den Dienst von Anfang an anbieten“, sagte Garner.

Abgeordnete beider Parteien sowie das Weiße Haus unterstützen das Programm. Bezahlbares Internet wurde in einem Brief vom 10. August von Bidens Haushaltsdirektorin Shalanda Young an den Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, R-Calif, als Priorität aufgeführt.

Die Beteiligung überwindet auch die politische Kluft.

Laut der Analyse von AP erhielten Ende Juni etwa 9,3 Millionen Haushalte in demokratischen Bezirken und etwa 9,1 Millionen Haushalte in republikanischen Bezirken die monatliche Leistung.

Bevor die in New Hampshire lebende Mutter Joanne Soares und ihre drei schulpflichtigen Kinder ACP-Leistungen erhielten, mussten sie ihr Telefon verwenden, um auf das Internet zuzugreifen. Soares, die gehörlos ist, sagte, dass sie dank der Internetverbindung zu Hause, die sie sich jetzt leisten kann, zuverlässig auf einen videobasierten Dolmetscherdienst zugreifen kann, der für die Kommunikation am Telefon erforderlich ist.

„Ich brauche ein Internet, um mit anderen in Kontakt treten zu können“, sagte Soares. „Wie soll ich ohne Internet überhaupt telefonieren?“

Die Informationen zu diesem Artikel wurden von Will Langhorne von der Arkansas Democrat-Gazette beigesteuert.

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